For da Chanel designede sin rige elskers storslåede skotske palæ, var hun kommet langt fra sin noget uheldige start i livet. Hendes far havde sendt den unge Gabrielle – nej, hendes rigtige navn er ikke Coco – på et børnehjem, da hun kun var 12 år gammel. Alligevel var det her, at Chanel først lærte at sy.
Efter at Chanel forlod børnehjemmet begyndte hun at bruge sine nyfundne færdigheder til at starte sit imperium. Hun fik også et intenst forhold til to rige mænd: Étienne Balsan og kaptajn Arthur Capel. Og gennem deres luksuriøse livsstil og økonomiske støtte var designeren i stand til at lancere sin første hatbutik i 1910. 11 år senere lancerede modeikonet så sin første signaturduft: Chanel No. 5.