Protože v době, kdy Chanel navrhovala velkolepé skotské sídlo svého bohatého milence, urazila od svého poněkud nešťastného životního startu dlouhou cestu. Její otec poslal mladou Gabrielle – ne, její pravé jméno není Coco – do sirotčince, když jí bylo pouhých 12 let. Přesto se právě zde Chanel poprvé naučila šít.
Poté, co Chanel opustila sirotčinec, začala využívat své nově nabyté dovednosti k založení svého impéria. Zároveň se dostala do intenzivního vztahu se dvěma bohatými muži: Étienne Balsan a kapitán Arthur Capel. Díky jejich luxusnímu životnímu stylu a finanční podpoře mohla návrhářka v roce 1910 úspěšně otevřít svůj první obchod s klobouky. O jedenáct let později přišla tato módní ikona na trh se svou první značkovou vůní: Chanel No. 5.