Sillä kun Chanel suunnitteli varakkaan rakastajansa suuren skotlantilaisen kartanon, hän oli päässyt jo pitkälle hieman epäonnisesta elämänsä alusta. Hänen isänsä oli lähettänyt nuoren Gabriellen – ei, hänen oikea nimensä ei ole Coco – orpokotiin, kun hän oli vain 12-vuotias. Siellä Chanel kuitenkin oppi ensimmäisen kerran ompelemaan.
Kun Chanel lähti orpokodista, hän alkoi käyttää uusia taitojaan imperiuminsa perustamiseen. Hän solmi myös intensiivisen suhteen kahden varakkaan miehen kanssa: Étienne Balsaniin ja kapteeni Arthur Capeliin. Heidän ylellisen elämäntyylinsä ja taloudellisen tukensa ansiosta suunnittelija pystyi menestyksekkäästi perustamaan ensimmäisen hattuliikkeensä vuonna 1910. Sitten, 11 vuotta myöhemmin, muoti-ikoni toi markkinoille ensimmäisen tunnusomaisen tuoksunsa: Chanel No. 5.